A primera vista, els hipopòtams semblen ser animals suaus i lents. A part dels elefants, que són els únics més grans que ells, són els animals més grans d'Àfrica. També són molt forts i ràpids, cosa que combinada amb la seva mida els converteix en un dels animals africans més perillosos. Encara que passen la major part del temps a l'aigua i els seus parents més propers són les balenes, són mals nedadors però bons corredors a terra. Malauradament, aquests animals són cada cop més escassos i l'espècie ha estat classificada com a vulnerable a l'extinció.
1
L'hipopòtam (Hippopotamus) és un mamífer amb peülles hendidas de la família dels hipopòtams (Hippopotamidae).
Els hipopòtams es caracteritzen per una estructura corporal massiva, una pell plegada gruixuda, gairebé sense pèl i una gruixuda capa de teixit gras subcutani. Porten un estil de vida amfibi i poden romandre sota l'aigua durant molt de temps. Els hipopòtams, juntament amb altres famílies, es classifiquen en l'ordre Artiodactyla, que inclou, entre d'altres: camells, bestiar boví, cérvols i porcs. Malgrat això, els hipopòtams no estan estretament relacionats amb aquests animals.
Actualment hi ha dues espècies a la família dels hipopòtams: l'hipopòtam del Nil i l'hipopòtam pigmeu (una espècie molt més petita que es troba a les selves tropicals i pantans de l'Àfrica occidental).
2
Els antics grecs creien que l'hipopòtam estava relacionat amb el cavall (hipopòtam que significa cavall).
Fins l'any 1985, els naturalistes agrupaven els hipopòtams amb els porcs domèstics en funció de l'estructura de les seves dents. Les dades obtingudes de l'estudi de les proteïnes de la sang, la filogènia molecular (vias de desenvolupament ancestral, origen i canvis evolutius), l'ADN i els fòssils indiquen que els seus parents vius més propers són els cetacis: balenes, marsopes, dofins, etc. General L'avantpassat de les balenes i els hipopòtams es va separar d'altres artiodàctils fa uns 60 milions d'anys.
3
El gènere Hippopotamus inclou una espècie viva que es troba a l'Àfrica.
Es tracta de l'hipopòtam del Nil (Hippopotamus amphibius), el nom del qual prové del grec antic i significa "cavall del riu" (ἱπποπόταμος).
4
Els hipopòtams són un dels mamífers vius més grans.
A causa de la seva mida, aquest individu és difícil de pesar en estat salvatge. Les estimacions suggereixen que el pes mitjà dels mascles adults és de 1500-1800 kg. Les femelles són més petites que els mascles, el seu pes mitjà és de 1300-1500 kg. Els mascles més grans fins i tot poden pesar més de 3000 kg. Els hipopòtams assoleixen el seu pes corporal màxim al final de la seva vida. Les femelles assoleixen el seu pes corporal màxim als 25 anys aproximadament.
5
Els hipopòtams aconsegueixen una mitjana de 3,5-5 metres de llargada i 1,5 metres d'alçada a la creu.
El cap pot pesar fins a 225 kg. Aquests animals poden obrir la boca fins a una amplada d'aproximadament 1 metre, i la longitud de les seves dents arriba a un màxim de 30 cm.
6
Els hipopòtams porten un estil de vida amfibi.
Molt sovint es queden a l'aigua durant el dia i només estan actius al capvespre i a la nit. Després van a terra i masteguen herba als prats prop de l'aigua (també s'alimenten de plantes aquàtiques). A la recerca de menjar, poden anar fins a 8 km terra endins.
A terra, malgrat la seva mida gegantina, poden córrer més ràpid que els humans. La seva velocitat pot oscil·lar entre els 30 i els 40, i de vegades els 50 km/h, però només en distàncies curtes, fins a diversos centenars de metres.
7
Tenen un aspecte característic.
El seu cos té forma de barril i sense pèl. Les truges només estan presents al musell i la cua. Les cames són curtes, el cap és gran. El seu esquelet està adaptat per suportar el gran pes de l'animal; l'aigua on viuen redueix el seu pes a causa de la flotabilitat del cos. Els ulls, les orelles i les fosses nasals es troben a la part alta del sostre del crani, gràcies al qual aquests animals poden submergir-se gairebé completament a l'aigua i el llim dels rius tropicals. Els animals es refreden sota l'aigua, cosa que els protegeix de les cremades solars.
Els hipopòtams també es caracteritzen per tenir ullals llargs (uns 30 cm) i quatre dits connectats per una membrana palmejada.
8
La seva pell, d'uns 4 centímetres de gruix, representa el 25% del seu pes corporal.
Està protegit del sol per una substància que secreta, que és un filtre solar natural. Aquesta secreció, que no és ni sang ni suor, és inicialment incolora, al cap d'uns minuts es torna vermell-taronja i finalment marró. Es compon de dos pigments (vermell i taronja) que són compostos químics àcids forts, amb el pigment vermell a més amb propietats bacteriostàtiques i probablement un antibiòtic. L'absorció de llum d'ambdós pigments té un màxim en el rang ultraviolat, que protegeix els hipopòtams de la calor excessiva. A causa del color de les seves secrecions, es diu que els hipopòtams "suen sang".
9
Els hipopòtams viuen uns 40 anys en estat salvatge i fins a 50 en captivitat.
L'hipopòtam més antic conegut que vivia en captivitat al zoològic d'Evansville a Indiana va ser l'hipopòtam "Donna", que hi va viure durant 56 anys. Un dels hipopòtams més antics del món, Hipolis, de 55 anys, va morir el 2016 al zoològic de Chorzow. Va viure amb una parella, Khamba, durant 45 anys. Junts van tenir 14 descendents. Khamba va morir el 2011.
10
A més de menjar, els hipopòtams passen tota la seva vida a l'aigua.
Hi passen fins a 16 hores al dia com a manera de refrescar-se. Viuen principalment en hàbitats d'aigua dolça, però les poblacions de l'Àfrica occidental habiten principalment en estuaris i fins i tot es poden trobar al mar. No són els nedadors més experimentats: neden a una velocitat de 8 km/h. Els adults no poden nedar a l'aigua, sinó que només es mantenen en aigües poc profundes. Els joves poden flotar a la superfície de l'aigua i sovint neden, movent les extremitats posteriors. Surten a la superfície per respirar cada 4-6 minuts. Els joves són capaços de tancar els orificis nasals quan estan submergits a l'aigua. El procés d'ascens i respiració es produeix automàticament, i fins i tot un hipopòtam que dorm sota l'aigua emergeix sense despertar-se.
11
Els hipopòtams es reprodueixen a l'aigua i neixen a l'aigua.
Les femelles arriben a la maduresa sexual als 5-6 anys, i els mascles als 7,5 anys. Una parella copula a l'aigua. L'embaràs dura 8 mesos. Els hipopòtams són un dels pocs mamífers nascuts sota l'aigua. Els cadells neixen amb un pes de 25 a 45 kg i una longitud mitjana d'uns 127 cm Normalment només neix un vedell, tot i que es produeixen embarassos bessons. L'alimentació dels animals joves amb llet materna també es produeix a l'aigua i el deslletament es produeix al cap d'un any.
12
Obtenen aliments principalment a terra.
Passen de quatre a cinc hores al dia menjant i poden menjar fins a 68 kg de menjar alhora. S'alimenten principalment d'herbes, en menor mesura de plantes aquàtiques, i en absència d'aliment preferit, d'altres plantes. També es coneixen casos de comportament carronyer, comportament carnívor, depredació i fins i tot canibalisme, tot i que els estómacs dels hipopòtams no estan adaptats per digerir els aliments de carn. Aquest és un comportament antinatural, possiblement causat per una falta d'alimentació adequada.
Els autors de la revista Mammal Review argumenten que la depredació és natural per a l'hipopòtam. Segons la seva opinió, aquest grup d'animals es caracteritza per una dieta carn, ja que els seus parents més propers, les balenes, són carnívors.
13
Els hipopòtams només són territorials a l'aigua.
Estudiar les relacions dels hipopòtams és difícil perquè no tenen dimorfisme sexual: els mascles i les femelles són pràcticament indistinguibles. Encara que romanen a prop l'un de l'altre, no formen vincles socials. A l'aigua, els mascles dominants defensen un determinat tram del riu, d'uns 250 metres de llargada, juntament amb unes 10 femelles. La comunitat més gran d'aquest tipus compta amb unes 100 persones. Aquests territoris estan determinats per les lleis de la còpula. Hi ha segregació de gènere al ramat: s'agrupen per sexe. Quan s'alimenten, no mostren instint territorial.
14
Els hipopòtams són molt sorollosos.
Els sons que fan recorden els xiscles dels porcs, tot i que també poden grunyir fort. La seva veu es pot escoltar durant el dia, perquè de nit pràcticament no parlen.
15
Els hipopòtams del Nil viuen en una mena de simbiosi amb alguns ocells.
Permeten que les garses daurades s'asseguin a l'esquena i es mengin els paràsits i els insectes que les turmenten de la seva pell.
16
Els hipopòtams són percebuts com animals molt agressius.
Mostren agressió cap als cocodrils que viuen a les mateixes masses d'aigua, sobretot quan hi ha hipopòtams joves a prop.
També hi ha atacs a persones, tot i que no hi ha estadístiques fiables sobre aquest tema. Es calcula que cada any moren unes 500 persones en enfrontaments entre humans i hipopòtams, però aquesta informació es transmet principalment de boca en boca de poble en poble, sense comprovar com va morir realment la persona.
Els hipopòtams poques vegades es maten entre ells. Quan es produeix una baralla entre mascles, la lluita la completa qui admet que l'enemic és més fort.
També passa que els mascles intenten matar la descendència, o la femella intenta matar el mascle, protegint les cries, això només passa en situacions d'emergència, quan hi ha massa poc menjar i es redueix la superfície ocupada pel ramat.
17
Per marcar el seu territori a l'aigua, els hipopòtams es comporten de manera força estranya.
Durant la defecació, sacsegen la cua amb força per estendre els excrements al màxim i orinen cap enrere.
18
Els hipopòtams són coneguts pels historiadors des de l'antiguitat.
Les primeres imatges d'aquests animals van ser pintures rupestres (talles) a les muntanyes del Sàhara central. Un d'ells mostra el moment de la gent caçant un hipopòtam.
A Egipte, aquests animals eren considerats perillosos per als humans fins que es van adonar amb quina cura els hipopòtams femelles tracten a la seva descendència. Des d'aleshores, la deessa Toeris, protectora de l'embaràs i del postpart, es representa com una dona amb cap d'hipopòtam.
19
Cada cop hi ha menys d'aquests animals al món.
L'any 2006, els hipopòtams van ser classificats com a vulnerables a l'extinció a la Llista Vermella d'Espècies Amenaçades creada per la Unió Internacional per a la Conservació de la Natura (UICN), amb la seva població estimada en aproximadament 125 individus. cares.
La principal amenaça per als hipopòtams és tallar-los dels cossos d'aigua dolça.
La gent també mata aquests animals per la seva carn, greix, pell i ullals superiors.
20
Actualment, els hipopòtams del Nil viuen només al centre i el sud d'Àfrica.
Molt sovint es poden trobar a oasis, llacs i rius del Sudan, Somàlia, Kenya i Uganda, així com Ghana, Gàmbia, Botswana, Sud-àfrica, Zàmbia i Zimbabwe.
Durant l'última edat glacial, els hipopòtams també van viure al nord d'Àfrica i fins i tot a Europa, ja que estan adaptats a la vida en climes freds, sempre que tinguessin a la seva disposició dipòsits lliures de gel. Tanmateix, van ser exterminats per l'home.
21
Gràcies al narcotraficant Pablo Escobar, també es van trobar hipopòtams a Colòmbia.
Els animals van ser portats al zoològic privat d'Escobar al ranxo d'Hacienda Napoles als anys 80. El ramat estava format inicialment per tres femelles i un mascle. Després de la mort d'Escobar el 1993, els animals exòtics d'aquest zoo privat es van traslladar a un altre lloc, però els hipopòtams van romandre. Era difícil trobar transport per a aquests enormes animals, i des de llavors van viure la vida sense molestar a ningú.
22
Els "hipopòtams de cocaïna" (s'anomenen així per les implicacions de la professió del seu propietari) ja s'han estès a 100 km del seu lloc de residència original.
Avui en dia, a la conca del riu Magdalena n'hi ha més i més, i els veïns de Medellín i els seus voltants ja s'han acostumat a la seva proximitat: s'han convertit en un atractiu turístic local.
Les autoritats no consideren un problema la presència d'hipopòtams en aquests moments, però en el futur, quan la seva població augmenti fins als 400-500 animals, podrien suposar una amenaça per a la supervivència d'altres animals que s'alimenten a les mateixes zones.
23
Els científics calculen que actualment hi ha uns 80 hipopòtams que viuen a la regió.
Des del 2012, la seva població gairebé s'ha duplicat.
24
La presència incontrolada d'aquests animals gegants pot alterar significativament l'ecosistema local.
Segons la investigació, els excrements d'hipopòtam (defecació a l'aigua) canvien el nivell d'oxigen dels cossos d'aigua, la qual cosa pot afectar negativament no només als organismes que hi viuen, sinó també a les persones.
Els animals també destrueixen les collites i poden ser agressius: un home de 45 anys va resultar ferit greu després de ser atacat per un "hipopòtam de cocaïna".
25
Es va plantejar la possibilitat de destruir els hipopòtams d'Escobar, però l'opinió pública s'hi va oposar.
Enrique Cerda Ordóñez, biòleg de la Universitat Nacional de Colòmbia, creu que la castració d'aquests animals seria la solució correcta al problema, tot i que per la seva mida seria extremadament difícil.
